Investigadores instalaron en el Campo Experimental Potrok Aike estructuras para simular los escenarios de temperatura y precipitación que distintos modelos proyectan para el año 2040. El objetivo es anticipar el efecto sobre la producción forrajera de los pastizales, un dato clave para la ganadería ovina extensiva de la provincia. Los resultados de esta investigación que lleva más de 2 años fueron presentados en congresos nacionales de ecología y este año serán presentados en el Congreso de Producción Animal.

Santa Cruz.- Investigadores de la Estación Experimental Agropecuaria (EEA) INTA Santa Cruz instalaron en 2023 un ensayo de largo plazo en el Campo Experimental Potrok Aike para simular las condiciones climáticas que, según distintos modelos y paneles gubernamentales a nivel mundial, se proyectan para el año 2040, con el objetivo de anticipar el impacto sobre los ecosistemas de pastizales y la ganadería ovina.

El trabajo utiliza estructuras similares a “pequeños invernaderos” (llamadas cámaras de calentamiento abiertas), que generaron un calentamiento pasivo de 1,6 °C en las parcelas experimentales, combinado con distintos escenarios de variación de la precipitación: régimen natural, una reducción del 50% que simula sequía (120 mm) y un incremento del 50% mediante riegos mensuales (360 mm).

Los resultados acumulados tras dos temporadas de estudio, muestran que los efectos del cambio climático son progresivos y acumulativos: la caída de la producción de forraje (kg MS/ha) pasó de un 23% en el primer año a un 42% en el segundo. “Si aumenta la temperatura, y, si además llueve menos, el efecto negativo se profundiza. En dos años hemos encontrado una reducción importante en la producción de materia seca de los pastizales (≈ 80 kg MS/ha)”, explicó Santiago Toledo, coordinador de Investigación de la EEA Santa Cruz.

El equipo también detectó una pérdida de calidad nutricional del forraje bajo sequía: la Proteína Bruta del recurso forrajero cae a valores de casi un 4%.

El investigador subrayó que “los resultados de este estudio de largo plazo demuestran que el calentamiento global no afectará a los pastizales patagónicos de manera asimétrica en sus impactos, sino en estrecha dependencia con el régimen de precipitaciones”. “La temperatura elevada actúa como un amplificador: con agua suficiente incrementa la biomasa, pero bajo sequía acelera la perdida de agua del suelo, degrada la calidad nutricional del forraje y reduce severamente la receptividad ganadera”, desarrolló.

La importancia de la investigación

Esta información es de vital importancia para el sector ganadero de la región, donde la alimentación de los ovinos depende principalmente de la cantidad y calidad forrajera de los pastizales. Por ello, entender cómo responderá la vegetación a las futuras condiciones térmicas e hídricas resulta indispensable para anticipar impactos y desarrollar estrategias de manejo que apunten a la sustentabilidad de los establecimientos ganaderos.

Los datos proyectados otorgan cierta previsibilidad y prospectiva frente a los escenarios climáticos proyectados para el 2040, pasando de tener incertidumbre a contar con datos para la toma de decisiones. Contar con estas métricas sobre la oferta forrajera y la calidad nutritiva brinda al productor ganadero y a las instituciones las herramientas necesarias para pensar en el diseño de pautas de manejo adaptativo.

Por ejemplo, los investigadores han proyectado los datos de las parcelas experimentales sobre un establecimiento modal de 22.000 hectáreas y 4.700 ovinos del sur de Santa Cruz, el escenario de sequía reduciría la receptividad ganadera de 0,20 a 0,15 Equivalentes Ovinos Promedio por hectárea. Es decir, el productor se vería obligado a reducir el stock animal o necesitaría ≈ 5000 has más para mantener esa cantidad de ovinos. En el mejor escenario (incremento de temperatura y precipitaciones), los datos muestran que se podría aumentar el stock ovino hasta en un 15 %.

El ensayo, que comenzó en 2023, está proyectado para extenderse hasta el 2030. En las próximas etapas, el equipo buscará incorporar la simulación del pastoreo ovino sobre las parcelas experimentales para completar la información y el análisis holístico de los sistemas productivos para anticiparnos a las proyecciones del 2040. Del proyecto participan, además de Toledo, los investigadores Miguel Andrade y Cristian Morales, de la EEA Santa Cruz, y Francisco Ferrer, de CONICET.